芝麻自古以来就称为长寿不老的高级食品。芝麻有黑、白二种，食用以白芝麻为好，药用以黑芝麻为良。由于芝麻经焙炒后制作的芝麻油常有浓郁的芳香气味，因此，在我国北方，人们称它为“香油”；在我国南方，人们则称它为“麻油”。我国古时候，芝麻还被称为“胡麻”、“脂麻”，所以人们把芝麻油称为“胡麻油”、“脂麻油”，在日本和韩国，人们也称它为“胡麻油”。
芝麻油是增香的，拌凉菜的时候放几滴，或者是炒菜的时候出锅前放几滴，做汤的时候出锅后放几滴。放多了味道太香了反而不好吃。南方人吃火锅的时候也喜欢沾芝麻油吃，里面再加上辣椒酱，腐乳，蒜等。
香油还被广泛应用于医药界，在《本草纲目》中就有不少的应用，很多医用良方一直沿用至今。时珍曰：入药以乌麻油为上，白麻油次之。一般人均可食用，每次2～4克即可。习惯性便秘患者早晚空腹喝一口香油，能润肠通便，或者是香油和蜂蜜混合一起喝。也适宜患有血管硬化、高血压、冠心病、高脂血症、糖尿病、大便干燥难解、蛔虫性肠梗阻者等病症者食用；香油还适宜从事繁重体力劳动者以及有抽烟习惯和嗜酒的人食用。
