在西藏，传统的丧葬方式主要有五种，分别是塔葬、火葬、水葬、土葬和天葬。每种丧葬方式由于受宗教和封建等级制度的影响，不同等级的人采用不同的丧葬方式。在不同的地域，所采用的丧葬方式也不尽相同。其中，天葬是现在西藏地区最普遍的葬法。相传源于11世纪，在印度僧人唐巴桑杰倡导下兴起。天葬葬法，将尸体运送到特定的天葬场，由天葬师进行解剖、支解，然后喂秃鹫，意为把最后的遗体也献给秃鹫。佛教认为这是一种功德，能赎回生前罪孽，有利于灵魂转世。为尊重藏民族这一风俗习惯，西藏自治区政府曾发布法规，明令禁止在天葬期间围观、拍照等行为。
藏语称天葬为“杜垂杰哇”意为“关(尸)到葬场”;又称“恰多”意为“喂秃鹫”。文中“恰”是一种专门食尸肉秃鹫，谓之“哈桂”。据此可知这种“天葬”亦可谓之“鸟葬”。
天葬习俗始于何时，未见具体而确切的记载，佛教传入西藏后，对于西藏丧葬习俗的影响很大，在佛教中“布施”是信众奉行的准则，布施有多种，舍身也是一种布施，据敦煌发现的《要行舍身经》中载，即劝人于死后分割血肉，布施尸陀林(葬尸场)中。在汉地隋以前已有此风俗。这种风俗对于共同信奉佛教的藏族或许是殊途同归。在佛教故事中也有“尸毗王以身施鸽”及“摩诃萨埵投身饲虎”的佛经故事，宣扬“菩萨布施，不惜生命”等。
为什么要选择秃鹫作为天葬的执行者?因为将死者的尸体喂秃鹫，秃鹫食后飞上天空，藏族同胞相信，这样做可以让死者顺利升天。这种丧葬方式一般多用于农牧民和普通人，有别与其他丧葬方式，如塔藏多用于活佛，火葬则多用于高僧。同时，秃鹫的胃酸有很强的腐蚀性，令它们进食被细菌感染的尸体也不易生病。而且，被天葬台上桑烟引来的秃鹫，除吃人尸体外，不伤害任何动物，藏人称之为“神鸟”。据说，如此葬法是效仿释迦牟尼“舍身饲虎”的行为，所以西藏至今仍流行天葬。
秃鹫的外型，在高原地带是体格最大的猛禽，它张开两只翅膀后翼展大约有2米多长，0.6米宽(大者可达3米以上)。成年秃鹫头部为褐色绒羽，后头羽色稍淡，颈裸出，呈铅蓝色，皱领白褐色。上体暗褐色，翼上覆羽亦为暗褐色，初级飞羽黑色，尾羽黑褐色。下体暗褐色，胸前具绒羽，两侧具矛状长羽，胸、腹具淡色纵纹，尾下覆衬白色，覆腿黑褐色。秃鹫虹膜褐色，嘴端黑褐色，腊膜铝蓝色，跗跖和趾灰色，爪黑色。由于食尸的需要，它那带钩的嘴变得十分厉害，可以轻而易举地啄破和撕开坚韧的牛皮，拖出沉重的内脏;裸露的头能非常方便地伸进尸体的腹腔;秃鹫脖子的基部长了一圈比较长的羽毛，它像人的餐巾一样，可以防止食尸时弄脏身上的羽毛。
秃鹫形态特殊，可供观赏，其羽毛有较高经济价值。在牧区，秃鹫受到民间保护，但20世纪90年代以来常有人捕杀制作标本，做为一种畸形的时尚装饰，加上秃鹫本身繁殖能力较低，使本种群受到了一定破坏。
秃鹫最传奇的故事并不在这里。秃鹫不仅能生吞活剥各类动物的肉体，还能把骨头嚼咽一尽。高原上流传着这样一句谚语：“没有秃鹫的肠胃，就不要去咀嚼金丸银蛋。”可见秃鹫的胃功能有多厉害。另外，选择秃鹫还不仅仅是因为它的凶狠锐猛，钢胃硬肠，它还有一个其它猛禽恶兽无法比拟的长处，即对粪便的处理。不管吞食了什么食物，秃鹫它都不会留一星半迹残渣在地面上。它屙屎溺尿都在高高的天空，在数千米以上的海拔高度，在翱翔之中。高原强劲的气流把它排泄的杂物风化得无影无踪，干干净净，不让一星渣子撒落地面。即使它自己死亡之时，也要腾空万里，拼命往高空飞去，一直朝着太阳上方飞去，直到太阳和气流把它的躯体消溶一尽，不留一点痕迹在世间。这一现象符合佛家的生死观。
这就是藏人选择秃鹫的原因。经过佛教教义的演绎，有着朴素唯物意识的藏人更加崇尚灵魂，看淡肉体了。把肉体喂鹰，彻底寂灭，当作一种功德，看作灵魂转世的铺垫。有的甚至认为天葬台周围的秃鹫是比丘的化身，具有通神魔力。但根本上说来，灵肉分离理论灵魂转世的观念已经渗透到每个藏人的生死观中。如果人死而肉体不消失，则亡魂还有可能依附于原来的肉体上，从而无法转世。这与亡者和亲属企盼的早日轮回的愿望背道而驰，也不符合六道轮回的佛家理论。秃鹫不像其他鹰类，它从不吃活物，只吃死物，这又是藏人敬仰它、选择它的原故。还有一个被人重视的原因，即让身体回归世界四大元素之中的“风”中。让秃鹫来天葬，也象征着回归大自然的用意。
