在青楼妓院与时俱进不断发展的二千多年之中，形成了一整套的行规和家法，而这些所谓的行规和家法就像无形的枷锁和镣铐，让那些表面看起来美艳骄人、风情万种的妓女们时时刻刻无不感到心惊肉跳。
说起古代“青楼”，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称，如《晋书·麹允传》中：“南开朱门，北望青楼。”晚唐诗人邵谒的《塞女行》中也有：“青楼富家女，才生便有主”的诗句。
到了唐代，“青楼”两种意义仍参杂错出，甚至有一人之作而两意兼用的例子。如唐朝着名诗人韦庄的《贵公子》：“大道青楼御苑东，玉栏仙杏压枝红”，与大道、高门相关，而与艳游、酒色无涉;而他的《捣练篇》中“月华吐艳明烛烛，青楼妇唱衣曲”的青楼，则指的是妓院。
宋、元以后，乃至明、清、民国，“青楼”的偏指特行于世，真正成了烟花之地的专用名词。而青楼中妓女，古时称为女乐，即音乐歌舞演艺者。秦汉以前称“官妓”和 “营妓”，直到唐宋以后叫“市妓”和“私妓”，才成为真正意义上的青楼妓女。
青楼，无疑是古代社会滋生的一个特殊行当，但也正是由于青楼妓女的存在，才推动了中国音乐歌舞的快速发展，并在文学、政治等领域产生了重大的影响。古代社会没有报纸、电视、书刊等传播媒体，许多文人的作品大都是靠青楼女子给弹出来唱出来的。
