在有些国家，按酋长领地的大小、人口的多寡和经济上的重要程度，政府法令将酋长分为一、二、三个等级。酋长的职位一般都是世袭的，大多情况下都由长子继承。也有并非完全由长子继承的情况，而是在父亲临终前从众多儿子中挑选一个，并立下遗嘱，再交由部族元老们讨论决定。在某些共和制的国家，例如喀麦隆，酋长还要经过行政长官的批准。一级酋长要由国家元首批准，二级酋长由内阁领土部长批准，三 级酋长则由州长批准。60年代，非洲国家纷纷独立，普遍废除了君主制度，建立了共和国，酋长们的权力有的被取消，有的被削弱，但他们仍然充当本部族代言人的角色，可向政府反映意见和要求，并调解民事纠纷，主持宗教仪式等。
酋长是一个民族的象征，维系部族团结的纽带。对酋长王国的臣民来说，国家可以没有总统，但不能一日没有酋长。酋长在臣民看来，比总统更有权威。不少部落有自己的法律法规，部落成员必须严格遵守，违反者要受到严厉惩处。酋长的封位是祖上传下来的，老酋长临死前才能决定新酋长人选，继承人必须是本家族的嫡系子孙。新酋长的产生也是由长老委员会秘密会议决定，但在正式继任前秘不外宣。一旦确定了人选，这个人不论在哪里，都要受到严密保护，避免他(她)遭遇不测, 直到老酋长归西，新酋长的人选才能由长老委员会正式公布于众。
这些酋长王国不仅有国王、国土、王宫、王后、嫔妃、大臣等，还有自己的臣民，并保留种种特权。其中之一则是多妻多妾。上面提到的叶布阿酋长就有12个妻子，其中最大的70岁，最小的与他的孙女同岁。他共有65个儿女，死亡的孩子还未包括在内。在这方面创最高记录的是古时候贝宁阿波美王国的一个酋长，他一生共有嫔妃4000余个。酋长死后，从中挑选了41个年轻漂亮者，勒令她们个个饮毒酒自尽与死去的酋长陪葬，尸体埋在了酋长棺木的旁边。在大多数酋长王国里，迄今仍实行部族社会特有的婚姻制度，即族内婚制。
这种制度的主要表现是，部族内的男女青年必须在本部族或部落内部的家庭、氏族之间去寻找配偶。家族成员之间通婚的情况也是得到允许的。喀麦隆的巴蒙人还优先考虑在王宫家族内部成员之间的婚姻，以使王朝免受其他被征服的居民与王室成员之间通婚。在非洲的酋长王国里，不仅酋长可以多多纳妻纳妾，其他男子亦可娶好几个妻子，一夫多妻的现象十分普遍，尤其是当今四五十岁的男子。多娶一个妻子，实际上是多得一个廉价的劳动力。根据古老的传统，男女之间的婚姻主要是建筑在双方家长同意的基础上的。
一般情况下，男方的家里必须先答应给女方的家长一笔财礼，过去多为布匹、家畜或劳动工具，现在则变成现金。女方的家庭一旦收到了财礼就立即将女儿出嫁，到丈夫的家里去生活和劳动。如果财礼已付而婚姻未果，女方家庭应将财礼全部奉还。倘若女方的家庭不让女儿出嫁又拒绝退还财礼，男方的家长可到法院起诉。曾有人拜访过一个非洲酋长部落，这个酋长的部落有74个自然村，9800多口人。每个村推举一名德高望重的老人组成长老委员会，审议部落的所有重大事务。新酋长的产生也是由长老委员会秘密会议决定，但在正式继任前秘不外宣。
一旦确定了人选，这个人不论在哪里，都要受到严密保护，避免他(她)遭遇不测, 直到老酋长归西，新酋长的人选才能由长老委员会正式公布于众。酋长有三房太太，总共养育了14个孩子。这三位太太各自有她们自己的草房，酋长轮流在她们的房中过夜。三个太太居住的房顶上分别镶有一个葫芦、两个葫芦和三个葫芦，象征着三人地位的差异。大太太是整个部落的“国母”，全体妇女归她指挥。另外两个太太在大太太在世时没有特别的权威，同其他妇女差不多。酋长还有一名保镖，是部落选出的武艺最高强的小伙子。
他总是不离酋长左右，手里紧握一根河马皮做的鞭子。这皮鞭又粗、又硬，黑里透亮，有一尺多长。部落里如果有人犯了事，由长老委员会作出决定，使用这条皮鞭进行惩罚，听说有时一鞭子就能致人死地。但这样的惩罚是不常使用的，部落成员一般和睦相处，与人为善，这是非洲人的好习俗。虽然非洲的部落很封闭，但多少还是有一些“外交”的，外界的政府也很尊重他们。
比如说，要想获得某部落所在森林的开采权，光有政府的批准是不够的，首先必须得到当地酋长的一封亲笔信，这是规矩，部落的领地是世袭下来的，只有酋长说话才算数，酋长同意了，政府才能下达文件，批准使用土地和开采林木。另外，部落也拥有一定的特权。我们拜访的部落所在的森林的一部分已经被国家列为野生动物保护区，保护区内不允许狩猎，偷猎者会受到严厉的惩罚，但是部落成员却可以每年在其中抓捕少量野物。例如酋长今年的“指标”是，允许他的手下猎取一只野牛和两头野鹿。
2006年3月4日，在乌干达首都坎帕拉以西320公里处的波特尔堡，非洲最年轻的部落首领、乌干达托罗部落13岁的首领厄约·尼姆巴参加其登基十周年的庆典仪式。当天，在波特尔堡的山顶宫殿里，数千名托罗部落民众载歌载舞，隆重庆祝他们的首领登基十周年，有人还吹起了喇叭，就为了能让端坐在王位上的首领看自己一眼。庆典仪式非常盛大，尼姆巴高坐在狮子皮王座上，身后是两颗巨大的象牙。10年前，尼姆巴从去世的父亲那里继承了王位，仅仅3岁的他从此成为部落首领。
在乌干达，托罗部落约有100万人。平时，尼姆巴在乌干达首都坎帕拉的一所国际学校上学，这位年幼的首领表示，艺术、音乐、数学以及游泳都是自己的最爱，此外他还想到伦敦去修读一个旅游学位。课余时间他喜欢踢足球、玩游戏、看电影什么的，和其他孩子没什么两样。在不过在被问到情感问题时，他否认现在已经有女朋友了。
