于谦七岁时，有个和尚惊奇于他的相貌，说：“这是将来拯救时局的宰相。”八岁时，他穿着红色衣服，骑马玩耍。邻家老者觉得很有趣，戏弄他说：“红孩儿，骑黑马游街。”于谦应声而答：“赤帝子，斩白蛇当道。”下联不仅工整，而且还显露出他非同寻常的气势。永乐十九年（1421年），于谦考取辛丑科进士。
宣德元年（1426年），汉王朱高煦在乐安州起兵谋叛，于谦随明宣宗朱瞻基亲征。于谦被任命为御史，待高煦出降，明宣宗让于谦数落他的罪行。于谦正词崭崭，声色震厉，朱高煦在这位御史的凌厉攻势下，被骂得抬不起头，趴在地上不停地发抖，自称罪该万死。明宣宗大悦，当即下令派于谦巡按江西，平反冤狱数百起。
宣宗去世后，九岁的皇长子朱祁镇登基为帝，是为明英宗。明英宗对宦官王振十分宠信，不久之后宦官专权酿成了土木堡之变。土木堡之变爆发后，瓦剌抓捕了明英宗做为要挟明朝的砝码。在此情况之下，于谦一面抵御瓦剌来袭，一面处理朝廷政事。于谦建议皇太后立明英宗的弟弟朱祁钰为皇帝。只要英宗没有了利用价值，瓦剌便会放英宗回来。
朱祁钰登基后，年号景泰，尊英宗为太上皇。景泰帝升于谦为兵部尚书，全权布署保卫北京的各项事宜。当时北京守军不足十万，而且尽是老弱。于谦号召京城男儿捍卫京城，许多青壮年自带武器投军效力，很快使兵额增加到二十万。在于谦的领导下，北京军民赢得了北京保卫战的胜利。瓦剌败退出长城之后，觉得继续扣留英宗已经没有任何意义，于是把他放了回来。景泰把这位“太上皇”安置在南宫“颐养天年”。
于谦为人性格刚强耿直，黑白分明，清廉无私，乱局稳定后，很多大臣开始花天酒地，大修宅院，出行衣甲鲜明，前呼后拥，于谦则自做官以来都是官服一套，瘦马一匹，同僚们都认为他是为博得好名声才这样做。
公元1457年，景泰帝朱祁钰身染重病，此时太子早已早逝，谁该继承皇位，成为了一个问题。随后，石亨和太监曹吉祥等人勾结起来发动政变，重新拥立明英宗朱祁镇复辟。明英宗再次登基后，石亨和徐有贞为了清除于谦势力，便捏造于谦犯了谋逆罪。明英宗得知后，立马派遣官员抓捕了于谦，并在公元1457年正月22日，将于谦斩首示众。
抄查于谦私宅时，什么值钱的东西和谋逆的罪证也没有查出来，后来锦衣卫发现于谦家的正屋被锁的很严实，认为必有重宝，但锁被打开后，发现满屋都是皇帝赏赐的蟒袍，宝剑和玉器等物，这些东西都是于谦为国家一生操劳，鞠躬尽瘁得到的赏赐。
锦衣卫的士兵见之，不禁潸然泪下。英宗知道后也后悔不已。公元1466年，于谦冤案被平反后，明孝宗为了表彰于谦大义凛然的民族气节和对明朝廷的贡献，便给于谦封赐谥号“肃愍”，并在明朝于谦墓旁建立一个旌功祠。
