曹操死后，司马懿逐步掌握大权，在魏明帝曹睿死后，年仅8岁的曹芳即位，托孤于曹爽和司马懿。曹爽排挤架空司马懿。司马懿便示弱，装病骗过曹爽，暗中积蓄力量，等待时机。
曹爽放松对司马懿的警惕，公元249年，少帝曹芳拜谒位于高平陵的魏明帝之墓，曹爽兄弟及其亲信们皆随同前往，朝中空虚，司马懿趁机控制太后，以太后名义下令封闭城门，控制了京城，并上书皇帝要求罢免曹爽等人。
为麻痹曹爽，假意保证曹爽只是免其官职，不会害其性命。当时恒范在朝中，不愿接受司马懿任命，设计逃离京城，投奔曹爽。司马懿知道后十分着急，道：“曹爽的智囊去了”，但蒋济却说，“曹爽此人就想劣质的马贪恋草料一样，顾恋家室而不会作长远打算，必然不会采纳恒范建议。”这就是驽马恋栈成语的来源。
果然，恒范建议曹爽以天子名义召集兵力攻打司马懿，并指出向曹爽如此门第的人非富贵即死，但曹爽犹豫不决，最终说出“即使投降，不失为富贵人家”，最后决定投降。不久便被司马懿借故杀害。
至此，司马懿消灭了曹氏宗室在朝中的力量，司马氏把持了曹魏政权，并最终篡魏。
而就这这场高平陵事变，导致了之后的司马家族八王之乱。八王之乱后紧接着五胡乱华，四分五裂的古代中国差点拼不回去。
八王之乱，是中国历史上最为严重的一次皇室内部成员为争夺中央统治权利而发生的血腥政治斗争，在长达16年的动乱中，最终以参与夺权的八王的不得善终以及大批无辜人员和无数百姓的惨死而宣告结束。
八王之乱，开启了西晋王朝灭亡的序幕，也间接的为后来的五胡乱华创造了有利条件，因此说八王之乱遗祸百年，深深地影响了中华历史的走向。八王之乱后的西晋伤痕累累，再也经不起一点伤害。就在这时，陆续建立的非汉族国家时形成与南方汉族政权对峙的时期。"五胡"指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人的游牧部落。百余年间，北方各族及汉族在华北地区建立数十个强弱不等、大小各异的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。
五胡乱华也是人类发展历史上最黑暗的一页之一。由于胡人的残暴统治，汉族避难从黄河流域大规模进入长江流域，在长江下游江南建立东晋，史称衣冠南渡，进一步增进了南方的百越、三苗族裔与中原汉族的文化和经济联系。同时这也是中国第一次亡国亡种危机。
