过去早有人提出，地球生命可能起源于火星。那时是基于“生命能进化到今天这么复杂的程度，地球年龄还不够长”这一论据。现在，科学家又从另一个角度提出了同样的观点。
“某个温暖的小池塘”——1871年，达尔文给朋友写信，描述他对地球生命诞生的摇篮的推测时，这样写道。他认为，只要在湿润的环境下，准备好适当的材料，再给一点光照或电火花的刺激，生命就可从无到有被制造出来。
自那以后，人们还提出过另一些生命起源的假说，有说诞生于海底热液附近，有说是在冰川中……但不管怎么说，包括达尔文的假说在内，它们都有一个共同点，即生命的诞生离不开水。因为生命赖以生存的大量生化反应，只有在水中才能进行。
不过，照美国合成生物学家斯蒂芬·贝纳的看法，这些假说都错了：水不见得是生命诞生的必要条件。
生命诞生不需要水
我们这颗行星的表面，70%都被海洋所覆盖着。我们身体重量的60%也都是水。对地球生命而言，水是溶解有机分子的“完美溶剂”，有了它才能完成生命活动的核心过程。基本上没有生命能长期脱离水而生存。
但这个“完美溶剂”也是个大麻烦。生物大分子不单单是“溶解于水”这么简单，水分子中富含电子的氧原子会攻击这些大分子，让它们七零八落。眼下你身体里一个个细胞中的DNA，正以每秒好几次的速度被撞坏，这都是拜水所赐。生命只有通过不停修补，才能维持自身的完整。
对于今天的生命来说，修补当然不是什么难事，但对于最初的生命，因为复杂程度不够，它们很可能“伤不起”。在一种至今占主流地位的理论中，RNA被描述成第一种能够自我复制的分子，是DNA的先驱。RNA是由核苷酸组成的。核苷酸是一种复杂的有机大分子，由碱基和核糖两部分所组成。数十年的研究表明，在水中合成核苷酸其实是件很棘手的工作，在自然界几乎很难自发地完成。
10年前，斯蒂芬·贝纳取得了一项突破。他证明硼酸盐可以在搭建核糖的过程中充当“脚手架”。如此一来，生成核糖就不需要人工干预，更有可能自然地发生了。但是怎么把核糖接到碱基上仍不得而知，直到 2012年，贝纳终于提出了一个大胆的建议：只要把水换成另一种有机溶剂，比如甲酰胺，那么这些组分就能立即粘合在一起，连接成一条完整的RNA。
早期地球大气中的氢氰酸溶于水会生成甲酰胺。甲酰胺的沸点比水高，因此在环境和温度很高时，水或许已蒸发殆尽，甲酰胺却只是变得更浓缩而已。而作为“脚手架”的硼酸盐广泛散布于今天的地表。贝纳在当今的地球上找到了一处地方，那里既酷热难当又出产硼酸盐，这就是美国加利福尼亚州的死亡谷。贝纳认为，诞生生命的摇篮可能和那里的条件非常相近。
摇篮从死亡谷搬到火星
但贝纳的这个说法被美国天文学家约瑟夫·柯什文克挑出两个大漏洞。首先，当今世界上的硼酸盐矿物全是在较年轻的岩层中找到的，直到距今大约30亿年前，硼酸盐在地表的富集程度才足以启动生命起源的进程，这比地球生命的出现，在时间上晚了近10亿年，而在那之前，没有一点证据表明硼酸盐足够富集。
其次，像死亡谷那样干燥酷热的环境，在早期地球上真的很普遍吗？放在10年前，也许所有人都会觉得这不是个问题。然而近10年来，慢慢的变多的证据表明，早期的地球并不干燥，地球在童年就是湿漉漉的，陆地恐怕只占到地表的5％～10%。有人甚至猜想，当时根本就没有一块干燥的陆地。
这样一些问题使柯什文克提出一个更离经叛道的结论：如果最初的生命不需要水，那它就不可能起源于地球。他认为，很可能起源于火星。
如果生命起源需要干燥的环境，火星确实占尽天时地利。首先，火星的干旱是众所周知的，尽管它的北极地区一度有过水，但它南部的高地从来就没被水淹没过。其次，作为与地球最相似的行星，在诞生之初火星和地球的大气也应该有着相似的组成。地球大气中所含的氢氰酸，在火星大气中也应该有，所以制造甲酰胺也不是个问题。最后，就在2014年，科学家对一块有着13亿年历史的火星陨石做多元化的分析之后，证明其中富含硼元素，硼酸盐的存在看来也毫无悬念。这样一来，有了溶解有机分子的“完美溶剂”甲酰胺，又有搭建核糖“脚手架”的硼酸盐，生命就有可能诞生出来。
所以，我们今天所熟悉的细胞生命，可能就是最先在火星上诞生的。之后，一颗小行星撞击了火星表面，将携带细胞的岩石和冰块大块大块地抛出火星，它们中的一些抵达了地球。
但这里依然留下了一条“大尾巴”：诞生于干燥之地的生命，到达湿漉漉的地球之后，怎么能适应得了呢？若说它们后来克服了这个困难，那与水的“第一次亲密接触”必定曾让它们“痛不欲生”吧。
不管这个假说对错如何，至少它开阔了我们的思路：水未必是生命诞生的必要条件。
【超级链接】到无水之境找外星生命
当有人执着于“生命离不开水”这一信条时，美国宇航局和其他地方的一些科学家老早就把这一信条扔至一边了。除了地球和火星之外，太阳系里最可能有生命的星球当数土卫六。它是土星最大的卫星。“卡西尼号”探测器从2004年起就开始对土卫六进行了细致的考察。但土卫六的海洋并非蓄满水，而是甲烷和乙烷这些烃类物质。
土卫六上寒冷刺骨，温度低达零下180℃，生命即便存在，也没法用和地球生命相似的办法生存。实验模拟确认，尽管这颗星球这么寒冷，其表面仍然能生成构成蛋白质的基本单位——氨基酸。
生成构造生命的基本物质的途径是如此多种多样，无论生命起源时需不需要水，在寻找外星生命的时候，我们都应该放飞想像，不能被已知的东西限制住。
